TOLHUIN PRIMERO TIERRA DEL FUEGO | ARGENTINA.
Alguna vez se habrán preguntado por qué los tiros libres de Lionel Messi tienen esa curva tan característica, cuánta precisión requiere lograrlo y qué tan difícil es realizar lo que uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos consigue con aparente naturalidad. La explicación sencilla podría atribuirse a un don innato. Sí, es claro que hay algo natural en su talento. Pero, en concreto, haber convertido su gol número 19 en Mundiales, precisamente desde un tiro libre contra Jordania, es producto tanto del trabajo como de la física. Más allá del fútbol, Messi también domina las leyes de la naturaleza.
“Yo no pateo tiros libres”, le dijo Messi en 2007 al periodista argentino Christian Martin durante una grabación para una empresa británica. Sin embargo, una de las imágenes más icónicas de la “Pulga” ocurrió en la Copa América 2011, cuando en la cancha de Colón de Santa Fe lanzó un disparo demasiado alto que provocó silbidos de los hinchas argentinos. Aquella era otra etapa, distante del idilio actual con los tiros libres.
Detrás de esa destreza hubo largas horas de trabajo después de los entrenamientos, perfeccionando un remate que “no le salía”. La historia del “Coco” Basile, entonces entrenador de la Selección entre 2006 y 2008, pidiéndole imitar a Juan Román Riquelme para “soltar” el pie; o la emblemática explicación de Diego Armando Maradona durante las prácticas de la Albiceleste en la Universidad de Pretoria durante el Mundial de Sudáfrica 2010: “Poné la pelota acá y escúchame bien: no le saques tan rápido el pie a la pelota, porque si no ella no sabe lo que vos querés”, son parte de ese aprendizaje. Ahora, también se añade la física para comprender esta faceta.
“Pegaba en la barrera día tras día. Ahora sus tiros libres o los ataja el arquero, o es gol, o da en el palo o en el travesaño. Sí, hay un don, sí, pero hay que trabajarlo”, afirmó recientemente el francés Thierry Henry, compañero de Messi en sus comienzos en Barcelona y actualmente analista en televisión del Mundial 2026.
Pablo Segura, ingeniero y aficionado a la física, contó a Clarín: “Alguna vez me pregunté por qué Messi hacía lo que hacía con la pelota, empecé a investigar, a jugar por curiosidad y hasta creé un simulador”. Según explicó, “con la física se puede explicar la trayectoria, pero llevarlo a la realidad es otra cosa. Me encantaría poder saber qué piensa Messi antes de patear un tiro libre. Podemos simularlo definiendo dos ángulos, la velocidad inicial y una velocidad angular, pero el único que sabe cómo le pega es él, esa es su magia y por eso domina la naturaleza”.
“El motivo del simulador es porque quería entender realmente cuán difícil es lo que hace Leo, y lo hice público para que cualquiera pueda jugar y acercar a las ciencias con cosas apasionantes como el fútbol”, agregó.
Hay tres aspectos clave para comprender estos tiros libres: la gravedad, que hace que la pelota caiga hacia abajo; la resistencia al avance, que es la fuerza que el aire ejerce en sentido contrario al movimiento, similar al esfuerzo de avanzar en bicicleta a alta velocidad; y el efecto Magnus, en honor al científico Heinrich Magnus, que explica que “cuando un objeto circular se desplaza girando se genera una diferencia de presión entre un lado y otro, apareciendo una fuerza que hace que la pelota no se desplace en línea recta”.
Messi debe ajustar cuatro variables para dominar esta física y transformar un tiro libre en gol o golazo: dónde impacta la pelota en sentido vertical (arriba o abajo), hacia qué lado (izquierda o derecha), la fuerza aplicada y la velocidad angular con que hace girar la pelota para que ésta se curve, similar al efecto “top spin” en el tenis.
El efecto Magnus implica que “un objeto esférico que rota no se desplaza en línea recta”. Por eso la pelota “dobla” cuando Messi o cualquier futbolista le imprime mucha “rosca”, es decir, una alta velocidad angular. Uno de los tiros libres más impactantes por su curva fue el de Roberto Carlos en el partido entre Brasil y Francia de 1997, conocido como la “curva imposible”.
“La pelota no dobla” fue la frase emblemática de Daniel Alberto Passarella, entonces entrenador de la Selección Argentina en 1996, al justificar una derrota ante Ecuador en la altura de Quito. La densidad del aire influye activamente en el efecto Magnus, por lo que en lugares de gran altitud, donde esta densidad es menor, la pelota curva menos.
Así, ubicando el tiro libre de Messi contra Liverpool por la Champions League de 2019 en un simulador que reproduzca las condiciones de 2.900 metros de altura (similar a Quito), el mismo disparo, con las mismas condiciones, habría enviado la pelota mucho más a la izquierda y fuera del arco, sin posibilidad de entrar en el ángulo.
Un elemento fundamental del fútbol es la pelota en sí. Cada balón tiene características que influyen notablemente en su comportamiento aerodinámico. Existen científicos dedicados a estudiar estas variables y que trabajan para marcas deportivas. Los gajos, el material, la longitud de las costuras y la textura de la superficie influyen directamente en su vuelo.
En el simulador desarrollado por Segura se calculan las fuerzas de gravedad, el efecto Magnus y la resistencia al avance, para obtener aceleraciones, velocidades y variaciones en intervalos muy pequeños que definen la trayectoria del balón desde el pie de Messi
